Футуристичный пистолет Роберта Хиллберга сгубили устаревшие маркетинговые приемы, но он сумел вернуться на рынок спустя полвека
Создатель пистолета Whitney Wolverine — Роберт Хиллберг (Robert L. Hillberg) интересовался оружием с детства и, будучи студентом Горного факультета Университета Миннесоты, спроектировал пистолет-пулемет под патрон Colt .38 Super. Летом 1938 года с чертежами и прототипом ПП в руках Хиллберг появился на пороге Colt’s Manufacturing Company.
В те годы компания продавала Thompson и в новом пистолете-пулемете не нуждалась, но ее руководство оценило способности конструктора-самоучки и приняло его на работу. Карьера Хиллберга пошла в гору. Уже в 1940 году он получил должность в отделе инженерных исследований Pratt & Whitney Aircraft Corporation. В течение следующих лет Хиллберг работал над 20 мм авиационной пушкой, системами подачи боеприпасов для пулеметов .50 калибра, креплениями авиационных бомб.
Однако все это время он мечтал о Tri-Matic — пистолете собственной конструкции со сменными стволами под три похожих калибра: .22 LR, .32 ACP и .380 ACP.
С этой идеей Хиллберг устроился в компанию High Standard, но там ему приходилось заниматься всем, начиная с газоотводного спортивного ружья, и заканчивая танковым пулеметом, но только не собственным проектом. Реальный шанс изготовить Tri-Matic представился лишь в 1954 году после знакомства с владельцем металлообрабатывающей компании Bellmore-John Tool.
Хиллберг с новым партнером учредили Whitney Firearms Company. Имя заимствовали у давно закрытого, но по-прежнему уважаемого производителя оружия и даже попытались выкупить землю, которую занимало старое оружейное производство Элая Уитни (Eli Whitney).
Используя производственную базу BJT, предназначенную в основном для изготовления инструментов, на основе чертежей Tri-Matic конструктор создал пистолет, который позже получил наименование Whitney Wolverine — «Росомаха».
Хиллберг решил не усложнять проект и остановился на единственном калибре .22 Long Rifle. Для изготовления рамы пистолета конструктор применил новую для оружейного производства того времени технологию — литье алюминия под давлением. Это позволило придать «Росомахе» футуристичный вид и снизило вес пистолета до 650 грамм.
Whitney Wolverine использовал энергию отдачи свободного затвора, выпускался с пластиковыми накладками, нерегулируемым целиком и магазином на 10 патронов с фиксатором в нижней части рукояти. Пистолет был легким, точным и быстрым — отлично подходил для спортивной стрельбы.
Увы, талантливый инженер Хиллберг мало понимал в бизнесе. В апреле 1955 года он заключил контракт, который погубил Whitney Firearms Company во второй раз. По условиям договора дистрибьютор огнестрельного оружия — Жак Галеф (Jacques Galef) получал пистолеты почти по себестоимости, но был обязан покупать не меньше 10 000 единиц в год. Окупаемость производства должны были обеспечить большие продажи. К сожалению, Хиллберг не уточнил, как именно Галеф планировал реализовать пистолеты.
В то время как конструктор ожидал увидеть свое детище на прилавках магазинов, Галеф продавал Whitney Wolverine только по почте. Нормальная практика для того времени, но не для оружия, основные достоинства которого — внешность и эргономика. На рынке, перенасыщенном военными излишками, Whitney Wolverine просто не заметили. Галефу удалось найти покупателей для 433 пистолетов из 10 793 изготовленных.
Хиллберг был вынужден закрыть компанию и продать все активы и патентные права за 100 тысяч долларов, чтобы погасить взятый на запуск производства кредит. Он остался должен сотрудникам еще 80 тысяч и выплачивал их в течение многих лет. Новый владелец патентов мог бы продолжить производство самостоятельно, однако Галеф отказался от обязательств, но не от прав на эксклюзивную продажу Whitney Wolverine.
Судебное разбирательство началось в феврале 1958 и затянулось до зимы 1962 года. В конечном счете дело было улажено по взаимному соглашению, но «Росомаха» больше не продавался до конца века.
Крах новой Whitney Firearms Company не помешал Роберту Хиллбергу получить более 30 патентов, работая на High Standard, Wildey, Olin и другие оружейные компании.
Спустя полвека, в 2004 году, Роберт Хиллберг совместно с Olympic Arms Inc. все-таки выпустил Whitney Wolverine в продажу в новом полимерном корпусе. Часть шарма пистолет утратил, но хуже стрелять от этого не стал.
Незадолго до смерти конструктора в 2012 году в возрасте 94 лет, его спросили, какую из своих разработок он любил больше всего, на что Хиллберг ответил: «Пистолет Whitney». Несложно понять почему.
/Игорь Santry, kalashnikov.media/
